2009年のツール・ド・フランスが終わりました。
ランスの５連覇から見始めたので、今年が７年目。今まででいちばん面白く、感情移入しながら見てしまった３週間になりました。
その大きな理由は、やはり日本人選手が２人出場し、シャンゼリゼまで完走してくれたこと。それまで、「日本人の主人公がツールに出場する」という設定の漫画を読んでは、「こんなに簡単にいかないのに......」と辟易していたというのに、別府選手と新城選手は漫画以上の偉業を軽々となしとげてしまったのです。
J SPORTSの解説の栗村修さんも何度も感極まっていましたが、日本人選手がツール・ド・フランスに出場するというのは、やはり特別なこと。３週間の難コースを走り切る能力と精神力をもっているだけでは、この世紀のレースに出場することはできません。
そこに至るまでには、運も含めて、さまざまなハードルがあったことでしょう。もし出場できたとしても、「実力さえあればどこまでも走っていっていい」というレースではありません。そこには、チーム方針だけでなく、さまざまな思惑やかけひきや蹴落としや......いろいろな困難があったはずです。
その上での、「別府選手：総合112位」「新城選手：総合129位」は素晴らしい成績ですし、彼らがステージで見せてくれた頑張りは（特に最終日の別府選手！）、心に焼き付いて離れないことでしょう。
国際的なスポーツの舞台で活躍する日本人は少なくありませんし、彼らの活躍に勇気付けられることも多いのですが、今回の２人については、なんというか、特別な気がしました。サッカーファンなので、海外で頑張るサッカー選手たちについてもそれなりにフォローしていますが、ここまで心が熱くなる思いを味わったのは初めてというか......うーむ、どうしてなんでしょう。
来シーズン、ブイグ・テレコムやスキルシマノがどういう方針をとるのかはわかりませんが、彼ら２人はもうちょっとメジャーなチームへの移籍もありうるかもしれない......なんて思ってしまいます。
もっとも、ツールに出場できるようなチームに所属することが重要なので、メジャーチームに移籍しても出番がないなんてことじゃ本末転倒（別府選手だって、ディスカバリーにいる時にはメジャーなレースにはほとんど出られませんでしたし）。どんな形にせよ、来年も２人が（もしかしたらもっと多くの日本人が）フランスを駆け抜けることができるといいな～なんて思っています。
そうそう、彼らが出場してくれたおかげで、一般紙のスポーツ欄にも、毎日それなりのスペースを割いてツールの結果が載るようになったことも快挙でした。今日の産経新聞なんて、写真入りで２人の活躍をかなり大きく報じていましたし。日本ではまだマイナーな自転車レースの地位も、これをきっかけに少しは上昇するかな？
